美国官员在周三透露，作为与委内瑞拉达成的一项协议，美国释放了委内瑞拉总统尼古拉斯·马杜罗(Nicolas Maduro)的一位亲密盟友，以换取委内瑞拉释放10名被关押的美国公民，并引渡一名在逃的国防承包商“胖子伦纳德”(Fat Leonard)，他正是五角大楼贿赂丑闻的核心人物。

这一协议标志着美国政府在改善与这一主要石油生产国关系方面所做出的大胆尝试，旨在从这位自称社会主义者的领导者那里获得更多的让步。

在几周前，拜登政府同意暂停部分制裁，以促成历史上最大规模的美国囚犯获释，此前马杜罗和反对派承诺为2024年总统选举创造一个自由和公正的环境。

马杜罗的盟友亚历克斯•萨博(Alex Saab)于2020年因美国的洗钱逮捕令被捕，长期以来被视为华盛顿的犯罪目标。释放萨博被视为对马杜罗的一项重大让步。

美国官员表示，做出对萨博宽大处理的决定并不容易，但为了让被监禁的美国人回国，这是必要的。近年来，这已成为政府的核心目标，促成了一些曾被视为不可交易的罪犯的释放。

“有时，这意味着你必须做出艰难的选择，”白宫国家安全发言人约翰·柯比(John Kirby)表示。

据美国政府高级官员透露，该协议还确保了释放被委内瑞拉拘留的10名美国人。

其中几名美国人已被正式认定为非法拘留。

此外，该协议还将促成伦纳德•格伦•弗朗西斯(Leonard Glenn Francis)的引渡。弗朗西斯是马来西亚人，拥有一家在东南亚的船舶服务公司，他是五角大楼历史上最大贿赂丑闻的关键人物。

绰号“胖伦纳德”的他于2022年9月从圣地亚哥的家中逃离，并在加拉加斯外的西蒙玻利瓦尔国际机场试图登机时被委内瑞拉警方逮捕。

此次交换被视为美国对马杜罗的一项重大让步，这可能会引发委内瑞拉反对派强硬派的不满，他们批评白宫在特朗普政府试图推翻马杜罗的行动失败后，对马杜罗的屡次胜利采取了袖手旁观的态度。

在今年10月，白宫放松了对委内瑞拉石油、天然气和采矿业的制裁，但威胁称，如果马杜罗在11月30日之前未能兑现为明年自由公正的选举铺平道路的承诺，制裁将会重新实施。

马杜罗正在寻求在2024年延长他长达十年的总统任期六年。

截止日期已过，马杜罗尚未撤销阻止其主要对手玛丽亚·科里纳·马查多竞选公职的禁令。

美国总统拜登(Joe Biden)并未确认任何关于囚犯交换的细节，他对记者表示：“到目前为止，马杜罗似乎信守了他对自由选举的承诺。”他补充道：“这还没有结束，前方还有很长的路要走，但到目前为止还不错。”

然而，就在马杜罗的谈判代表与美国支持的反对派达成选举条件合作的几天后，马杜罗支持的委内瑞拉高等法院暂停了反对派的整个初选进程。

司法部长对一些组织者展开了刑事调查。

马杜罗、国民议会领袖豪尔赫·罗德里格斯(Jorge Rodriguez)及其他盟友坚称，这次投票存在欺诈行为，并对240多万选民的参与提出质疑。

作为周三宣布的协议的一部分，美国的制裁仍然会放松。协议还要求马杜罗政府释放21名委内瑞拉人，包括与马查多共同创立民主组织的罗伯托·阿卜杜勒(Roberto Abdul)，并撤销三份逮捕令。

在过去几年中，美国与委内瑞拉进行了多次囚犯互换。最引人注目的是2022年10月达成的一项交易，委内瑞拉释放了7名美国人，其中包括5名石油高管，以换取马杜罗妻子的两名侄子。马杜罗的妻子因毒品指控被关押在美国。

这项协议是拜登政府为将被关押在海外的美国人带回家所做出的最新让步。

或许最引人注目的囚犯交换发生在去年12月，当时美国政府不顾国会一些共和党人的反对和执法官员的批评，用俄罗斯军火商维克托·布特交换了WNBA球星布里特妮·格里纳。

在9月，伊朗释放了5名美国囚犯，以换取近60亿美元的伊朗冻结资产和两名被关押在美国的伊朗囚犯。

一系列的交换引发了人们的担忧，认为美国正在鼓励海外劫持人质，并在被错误拘留的美国人与在美国法院受到适当起诉和定罪的外国人之间制造一种错误的等同。

然而，拜登政府官员表示，确保被错误拘留的美国人和海外人质的自由是政府的核心优先事项，这需要达成艰难的协议。